Article initialement paru sur EurekAlerte

Apprendre du passé pour protéger les océans

L'histoire contient de précieuses leçons - et des avertissements sévères - sur la façon de gérer les pêches et les autres ressources océaniques, selon une nouvelle étude.

Les chercheurs ont examiné 20 exemples historiques de pêche et d'aquaculture (pisciculture), datant d'il y a 40 à 800 ans. L'étude, dirigée par les universités d'Exeter, Hull et Boston, a trouvé des modèles cohérents qui ont abouti à une soi-disant «croissance bleue» - le développement d'économies océaniques durables qui ont profité à des communautés entières.

Il a également noté des «recettes d'échec» courantes - et les auteurs affirment qu'elles offrent de sérieux avertissements pour aujourd'hui.

"Notre objectif était de voir si nous pouvions tirer des leçons des succès et des échecs passés", a déclaré le Dr Ruth Thurstan, du Centre pour l'Ecologie et la Conservation  du campus Penryn de l'Université d'Exeter à Cornwall.

"Nous supposons souvent que nos problèmes sont nouveaux, mais un regard sur le passé montre que les sociétés ont déjà fait face à des problèmes similaires - bien que nombre de nos défis d'aujourd'hui soient à plus grande échelle.

"Certaines sociétés passées ont finalement échoué à la croissance bleue, tandis que d'autres ont réussi à équilibrer la croissance économique, l'équité sociale et la durabilité pour des durées variables."

Le Dr Thurstan a ajouté: "En termes de base, le succès est venu lorsque les sociétés ont réussi à obtenir un accès équitable - plutôt qu'illimité ou ouvert - aux ressources, et lorsqu'elles ont été sensibles au changement.

"Fonder les décisions sur des preuves, impliquer toutes les parties et planifier à long terme étaient également essentiels.

"L'échec s'est produit lorsque les gains à court terme ont été privilégiés sur la durabilité à long terme."

Le Dr Bryony Caswell, de la School of Geography, Geology and the Environment de l'Université de Hull, a déclaré: "De manière inquiétante, les recettes de succès que nous avons découvertes sont rarement incluses dans les programmes de croissance bleue les plus avancés aujourd'hui.

"Les mers sont destinées à jouer un rôle de plus en plus vital dans la sécurité alimentaire. Si nous ne saisissons pas cette chance pour apprendre de l'histoire, nous nous condamnons peut-être à répéter les erreurs du passé."

L'étude, réalisée par une équipe internationale de 28 historiens, spécialistes de l'environnement et écologistes marins, a examiné des exemples provenant du monde entier.

Ceux-ci comprenaient:

• Baie de Galway en Irlande où, avant les années 1850, la gestion communautaire conduisait à un accès équitable et à une gestion durable des stocks de poissons. Dans les années 1850, des chalutiers anglais sont arrivés. Les règles convenues localement ont été ignorées et les stocks de poissons ont été surexploités.
• Dans la lagune de Venise, en Italie, les réglementations locales ont réalisé un «équilibre» entre la liberté économique des citoyens et la protection des ressources partagées, qui a duré du 12e au 18e siècle. Après cela, l'instabilité politique et la demande croissante de nourriture ont entraîné la suppression des réglementations, entraînant une surexploitation.
• Au Japon, l'accès aux ressources d'algues qui a profité à la majorité plutôt qu'à une minorité de personnes, l'utilisation de systèmes de connaissances traditionnelles et de techniques améliorées de culture d'algues, a contribué à atteindre un équilibre entre la demande du marché et la durabilité écologique à partir des années 1600.
• Dans l'est des États-Unis, deux siècles de surexploitation et de détérioration de la qualité de l'eau ont entraîné l'effondrement des récifs d'huîtres autrefois largement répandus au XXe siècle. Alors que la production d'huîtres est encore aujourd'hui bien inférieure aux niveaux historiques, une appréciation croissante de leurs avantages pour les écosystèmes côtiers a conduit à des efforts à grande échelle par les communautés locales pour restaurer les récifs d'huîtres.

"La question est, nos sociétés modernes peuvent-elles atteindre une croissance bleue plutôt que d'exploiter et d'épuiser nos océans?" a déclaré le Dr Emily Klein, du Frederick S. Pardee Center for the Study of the Longer-Range Future, Boston University.

"L'histoire nous montre qu'il existe des moyens d'équilibrer la durabilité, l'équité sociale et la croissance économique.

"C'est difficile, mais nous pensons qu'il existe des opportunités pour y arriver - surtout si nous pouvons apprendre du passé."

L'article, publié dans la revue Fish and Fisheries , est intitulé: "Quelque chose de vieux, de nouveau: les perspectives historiques fournissent des leçons pour les programmes de croissance bleue."